Китай угрожает закрыть США экспорт редкоземельных металлов. Насколько это серьезно?

Китай демонстрирует, что готов задействовать «ядерную опцию» в торговой войне с США и запретить экспорт редкоземельных элементов (РЗЭ), монополистом на рынке которых является. Именно так мир воспринял колонку на сайте китайского информагентства «Синьхуа» с призывом ответить США «подрывом основ технологической мощи». Это именно та область, где США реально зависят от Китая: без РЗЭ невозможны вещи от оптического стекла и мобильного телефона до электромобиля и реактивного двигателя — как и работа большинства отраслей промышленности.

Реальна ли угроза

На Китай приходится порядка 90% мирового производства РЗЭ. Прекращение экспорта в США стало бы «тяжелым ударом» по отраслям промышленности страны с оборотом в триллионы долларов, пишет Bloomberg. Котировки производителей этих материалов (скандий, самарий и еще 15 металлов) немедленно подскочили.

• РЗЭ не только широко используются, но и часто незаменимы в отраслях от стекольной промышленности до автомобилестроения.
• США импортируют из Китая 80% РЗЭ.
• Главное применение РЗЭ в современном мире (25%) — сильные и компактные магниты. Они стоят в большинстве электродвигателей любого назначения, в том числе для дронов, электросамокатов и электромобилей. Два года назад Tesla перешла на редкоземельные магниты из Китая в своей Model 3 из-за их более высокой эффективности.
• В США главное применение РЗЭ — различные катализаторы, автомобильные и промышленные, в том числе для органического синтеза и производства высокооктановых бензинов.
• РЗЭ используют в электронике, производстве дисплеев различного назначения, в металлургии спецсплавов и многих других отраслях.

США не включили РЗЭ в список облагаемых повышенными пошлинами китайских товаров на $300 млрд, из-за которого обострился торговый конфликт с Китаем.

Возможный ответ

Проблема с РЗЭ не с их редкостью, а с рассеянностью. Обогащение редкоземельных руд — многостадийный и экологически опасный процесс, дающий агрессивные и радиоактивные отходы. «Именно поэтому большинство стран в целом с радостью отдали монополию Китаю», — пишет The Verge.

• Обогащение таких руд в Китае производит порядка 20 млн тонн токсичных шламов в год.
• Еще в 60–80 годах XX века именно США давали большую часть мирового производства РЗЭ. Почти все они добывались на уникальном месторождении Mountain Pass в Калифорнии, которое было законсервировано по экологическим соображениям.
• Потенциальная редкоземельная блокада США имеет реальный аналог: с 2010 года Китай перекрыл экспорт в Японию из-за споров о принадлежности островов Сенкаку. Но блокады не получилось благодаря «серым» экспортерам, экономии, повторному использованию, складским запасам и добыче в других странах.
• В невероятном случае полной блокады США смогут начать обогащение своей руды в сжатые сроки. Теоретически на некоторое время могут подорожать электроника и бензин.

Вывод. Редкоземельная блокада — реальная, но не настолько серьезная угроза США, какой ее хочет считать Китай. «Как мы уже видели с Huawei и прочими жертвами торговой войны Трампа, реальный вопрос не в том, возможна ли адаптация в будущем, а в том, сколько неудобств ради нее вы готовы терпеть сейчас» — резюмирует The Verge.

О том, во сколько миру обходится торговая война США и Китая, мы писали здесь.