Спустя 14 лет переносов NASA запустила на орбиту самый мощный космический телескоп в истории «Джеймс Уэбб», призванный изучать эволюцию Вселенной и искать внеземную жизнь. Трансляция доступна на Youtube.

«Джеймс Уэбб» был помещен в сложенном состоянии под головной обтекатель ракеты-носителя «Ариан-5», которая успешно стартовала 25 декабря с космодрома Куру во Французской Гвиане. Запуск был назначен на 12:20 GMT (15:20 мск) и состоялся в расчетные часы. По истечении примерно 30 минут телескоп отделился от последней (второй) ступени ракеты, начав процесс раскрытия солнечных панелей.

Ожидается, что за 29 дней «Джеймс Уэбб» достигнет точки Лагранжа L2. За это время он должен развернуть теплозащитный экран и оптическую систему, что вызывает наибольшее волнение среди ученых. Поэтому говорить об абсолютном успехе миссии пока рано.

Что нужно знать

«Джеймс Уэбб» — точнее, JWST, космический телескоп имени Джеймса Уэбба (руководитель NASA во время лунной программы) — самый мощный космический телескоп в истории и преемник заслуженного «Хаббла».

Это крайне сложный и дорогой международный проект (стоимость программы не меньше $10 млрд). Неудивительно, что он стал и самым знаменитым космическим «долгостроем»: от аванпроекта (1996 год) до реального запуска «Уэбба» 25 декабря 2021 года прошло четверть века.

Телескоп с огромным (6,5 м) составным зеркалом будет работать в малополезных на Земле из-за атмосферы, но наиболее информативных в космосе инфракрасных диапазонах. Перед ним стоят задачи изучения самых ранних этапов эволюции Вселенной, картирования темной материи, прямого наблюдения экзопланет (даже землеподобных и даже их спутников), протопланетных дисков и тел Солнечной системы, начиная с астероидов через спутники планет-гигантов (особенно спутника Юпитера Европы, где наиболее вероятна жизнь) и вплоть до объектов пояса Койпера.

От JWST ждут настоящего вала научных открытий, самыми «популярными» из которых должны стать первые изображения самых первых звезд и определение пригодных для земной жизни экзопланет по спектру атмосферы.

Из-за высоких требований к охлаждению детекторов для наблюдения самых далеких — а значит, самых холодных объектов, JWST будет работать не на околоземной орбите, а в окрестности точки Лагранжа L2, отстоящей от Земли почти вчетверо дальше Луны. Поэтому даже успешный вывод в космос не будет означать успеха проекта. Сначала телескоп должен провести маневры, в течение месяца постепенно развернуть прецизионное бериллиевое зеркало и большой и сложно устроенный пятислойный теплозащитный экран (анимацию можно посмотреть здесь). Затем последует импульс довыведения и охлаждение оборудования. Первые изображения должны поступить через полгода после запуска.

Для запуска была выбрана основная европейская ракета-носитель Ariane 5. Благодаря старту с космодрома Куру во Французской Гвиане — с самого экватора — она получит дополнительный импульс в направлении вращения Земли. У Ariane 5 достойный послужной список (пять неудачных и частично неудачных пусков из 111), но недавно у нее выявили проблему с нештатными вибрациями при раскрытии головного обтекателя, что грозило срывом запуска крайне деликатного JWST. Впрочем, в последних двух пусках этого года отклонения не отмечались.

В отличие от «Хаббла», работавшего на околоземной орбите, «Уэбб» будет невозможно посетить, чтобы дозаправить или отремонтировать. Поэтому, когда запас топлива для коррекции орбиты на борту иссякнет, он прекратит функционировать — самое большое через 10 лет.

Пропорционально вкладу в проект 80% времени телескопа получит NASA, 15% Европейское космическое агентство, 5% — Канадское космическое агентство.