The Wall Street Journal опубликовала расследование о закулисных попытках обмена Алексея Навального. Текст был подготовлен руководителями международной аналитической группы WSJ Дрю Хиншоу и Джо Паркинсоном на основе материалов их книги «SWAP: A Secret History of the New Cold War», которая выходит 19 августа. Сегодня WSJ опубликовала только первую часть расследования о Навальном.

• В 2022–2023 годах соратники Навального, включая журналиста-расследователя Христо Грозева (признан «иноагентом»), начали прорабатывать неформальный план его освобождения, получивший название Silver Lake. В основе лежала идея обмена Навального на осужденного в Германии сотрудника ФСБ Вадима Красикова, близкого Владимиру Путину.
• В качестве связного, который сможет донести предложение до Путина, Грозев предложил бывшего офицера военной разведки Станислава Петлинского. Согласно расследованию The Insider, Петлинский сыграл ключевую роль в вербовке и курировании беглого топ-менеджера Wirecard Яна Марсалека, помогавшего ГРУ и ФСБ. Он также участвовал в его поездках в горячие точки и выступал посредником в сделках с ЧВК.
• По словам Грозева, он опасался, что Петлинский мог быть связан с группой, которую Россия направляла для его похищения, поэтому лично встречаться с ним не стал. Летом 2023 года Петлинский встретился в Монако с Одессой Рэй, актрисой и продюсером фильма Navalny. Тот назвал предложенный Рэй обмен «интересным».
• После встречи Рэй, Грозев и председатель ФБК (организация признана экстремистской и запрещена) Мария Певчих (признана «иноагентом», а также включена в реестр террористов и экстремистов) начали обсуждать с Петлинским в Signal проект крупного и сложного обмена, в который входили около 20 человек, включая корреспондента WSJ Эвана Гершковича. Из Москвы приходили осторожно положительные сигналы, но для продвижения Петлинскому требовалось одобрение Белого дома, а именно — советника по нацбезопасности Джейка Салливана.
• Канал существовал вне координации с Белым домом, подчеркивает WSJ. Администрация президента Байдена пыталась держать под контролем переговоры с Москвой, опасаясь, что обмен преступников приведет к новым захватам американских заложников: незадолго до обсуждения возможности обмена с участием Красикова США передали России торговца оружием Виктора Бута в обмен на освобождение баскетболистки Бриттни Грайнер. После ее возвращения в Штаты был арестован Гершкович.
• Журналисты узнали, что канцлер Германии Олаф Шольц был готов рассмотреть освобождение Красикова, если в сделку войдут и Навальный, и Гершкович. Однако, по словам источников, Салливан опасался политических последствий для Берлина и не торопился с официальным запросом. В результате Германия ждала запроса от США, а США — готовности Германии.
• Тогда команда Silver Lake обратилась к Роджеру Карстенсу, спецпредставителю Госдепартамента по вопросам заложников. Предполагалось, что Петлинский встретится с Карстенсом напрямую в Нью-Йорке. Но в ноябре 2023 года того неожиданно не допустили на рейс в Дубае. Одновременно Карстенса отправили в Израиль, и переговоры застопорились.

На этом заканчиваются детали, изложенные в первой части расследования, его продолжение будет опубликовано позднее. Авторы задаются вопросом, была ли смерть Навального неизбежной или же США упустили шанс спасти его, а то и ускорили его гибель неудачными попытками договориться об освобождении.

Авторы описывают две основные версии: Путин изначально не собирался отпускать Навального, либо попытки добиться его освобождения подтолкнули силовиков к фатальному решению. По другой версии, обмен был возможен, если бы Белый дом действовал быстрее. «Пожилой президент, работавший ограниченное количество часов в день и порой с трудом вспоминавший, на какой стадии находятся переговоры, недостаточно настаивал на скорейшем заключении сделки», — приводит WSJ позицию критиков. WSJ отмечает, что неформальные каналы развивались слишком быстро, чтобы администрация могла их контролировать.

Согласование сделки, предложенной Рэй, заняло у Вашингтона и Берлина семь месяцев, но к тому времени было слишком поздно — 16 февраля 2024 года стало известно о смерти Навального в колонии. По словам Певчих, вечером 15 февраля команда получила подтверждение, что переговоры об обмене находятся на финальной стадии.